何をやってもうまくいかず、金も尽きた男が、いっそ死んでしまおうと思い詰めていると、目の鋭いやせこけた老人が声をかけてきました。自分は死神だと名乗り、お前はまだ死ぬ運命ではないと告げて、ひとつの秘密を教えます。

病人の足もとに死神が座っていれば、呪文を唱えて手を打てば死神は消え、病は治る。枕もとに座っていれば、もう寿命で助からない。これを使って医者になれというのです。男が半信半疑で看板を出すと、さっそく日本橋の大店から迎えが来ました。主人の足もとには死神。呪文ひとつで主人は回復し、男はたちまち名医と評判になります。

ぜいたく三昧の日々も長くは続かず、そのうち、どの病人も枕もとに死神が座るようになって、男はまた貧乏に逆戻り。そこへ大きな商家から声がかかります。主人の枕もとにはやはり死神。断ろうとする男に、店の者は大金を積みます。目がくらんだ男は、奉公人たちに布団の四隅を持たせ、死神が居眠りしたすきに布団をくるりと回して頭と足を入れ替え、呪文を唱えました。

その帰り道、男は最初の死神に呼び止められ、無数のろうそくが燃える洞穴へ連れていかれます。ろうそくの一本一本が人の寿命で、男のものは、いまにも消えそうな燃えさし。主人と命が入れ替わったのだと言われ、男は渡された新しいろうそくに火を移そうとしますが、手が震えてうまくいかず……。