道楽が過ぎて勘当された徳兵衛は、大川端の船宿で居候の身です。毎日が退屈なうえ、世話になっている親方への手前もあって、船頭にしてほしいと頼み込みます。親方は渋りますが、船頭たちも賛成したので引き受けることになりました。

とはいえ、力のない若旦那にはなかなかお呼びがかかりません。そんなある夏の盛り、浅草の観音様の四万六千日。船頭たちが出払ったところへ、なじみの客がやってきます。おかみさんが心配するのもかまわず、徳兵衛は張り切って舟を出します。

棹を差せば舟はぐるぐる回り、石垣のほうへ寄っていくばかり。客が大丈夫かと聞けば、この前はお客をひとり川へ落としたが今日は大丈夫、と答える始末です。客は暑さと怖さで汗びっしょりになります。

やっとの思いで向こう岸までたどり着いたものの、徳兵衛はもうへとへと。客を岸へ上げると、肩で息をしながらこう頼みます……。