国元で親から田畑を譲られた竹次郎は、遊びに身を持ち崩して、すっかり財産をなくしてしまいました。江戸へ出て商いで成功している兄を頼って、奉公させてほしいと頼みます。

兄は「人に使われるより、自分で商いをしろ。元手は貸してやる」と包みを渡します。帰り道に開けてみると、中身はたった三文。ばかにしやがってと腹を立てますが、三文でも元手は元手と思い直し、この三文で稼いでやろうと心に決めます。

三文で桟俵（さんだらぼっち。米俵の両端にあてる藁のふた）を買い、ほどいて銭を通す緡（さし）をこしらえて売る。その金で俵を買って草鞋を作る。朝から晩まで働きづめに働いて、女房をもらい、娘のお芳も生まれ、十年ほどで深川蛤町に蔵三つを構える店の主になりました。

竹次郎は兄を訪ね、借りた三文に利息の二両を添えて返します。兄は「あのとき何十両も貸していたら、お前はまた遊びに使っていただろう。だから三文にした」と本心を明かし、兄弟は酒をくみかわします。風の強い晩で、竹次郎は蔵にあいた鼠穴が気になって帰ろうとしますが、兄は「もし焼けたら、わしの身代をそっくりやる」と言って引き止めます。

その夜、深川から火が出て、鼠穴から入った火で蔵も店も丸焼けに。一から出直そうとしましたがうまくいかず、竹次郎は兄に元手を借りに行きます。ところが兄は「身代をやると言ったのは酒の上の話だ」と取り合いません。思いあまった娘のお芳が自分から吉原に身を売り、ようやくこしらえた二十両も、帰り道ですられてしまいます。もうこれまでと、首をくくろうとしたところで……。