大工の与太郎は、腕は悪くないのにどこかぼんやりした男です。その与太郎が、何日も仕事に出てきません。心配した棟梁の政五郎が長屋へ行ってみると、店賃を一両二分と八百文ためたかたに、大家に道具箱を持っていかれたというのです。

道具がなければ大工は仕事になりません。棟梁は手持ちの一両二分を与太郎に渡し、「残りの八百文くらい、大家も待ってくれるだろう」と取り返しに行かせます。ところが大家は「八百文足りない」と道具箱を返さず、そのうえ与太郎が棟梁の言葉をそのまま口にしたものだから、すっかりつむじを曲げてしまいました。

今度は棟梁が与太郎を連れて大家の家へ行き、丁寧に頭を下げます。それでも大家は首を縦に振らず、二人を見下した言い方をやめません。とうとう我慢の切れた棟梁は、大家の昔の素性から日ごろのやり口までを、威勢のいい啖呵でまくしたてます。演者の多くは、この啖呵のあと、棟梁が「出るところへ出てやる」と席を立つあたりで上を切ります。

下では、棟梁が南町奉行所に訴え出ます。奉行はまず、店賃をためた与太郎に非があるとして、不足の八百文を棟梁に払わせます。大家が胸をなでおろしたところで、奉行は「その方、質株は持っておるか」と尋ねました。

質株（質屋の営業の許し）もないのに品物を質に取るのはご法度です。奉行は道具箱をすぐ返させたうえ、大工の仕事を二十日も止めた償いとして、二十日分の手間賃、銀二百匁を与太郎に払うよう大家に命じます。八百文のかたに二百匁とは大きなもうけ。奉行が棟梁に声をかけると……。